Développer un procédé de production d’extraits végétaux qui soit vert et économiquement viable, c’est le défi que se sont fixés 3 centres européens (Celabor-Wallonie, PTS-Allemagne et ZUT-Pologne) dans le cadre d’un projet de recherche collaboratif, SUBWEX, qui démarre début 2013. L’empreinte verte va être apportée par la combinaison de différents éléments.
Tout d’abord, l’éco-procédé d’extraction qui sera développé utilise l’eau à l’état subcritique (ou appelé aussi eau chaude pressurisée), qui représente une intéressante alternative aux solvants pétrochimiques tels que l’acétone et l’éthanol. Les ressources végétales à extraire seront des déchets végétaux issus des filières agricoles afin de pouvoir les exploiter. Le résidu solide qui résultera du procédé d’extraction sera étudié pour le remplacement de matières premières fibreuses coûteuses.
Et enfin, dans une optique de rationaliser la consommation énergétique, le projet étudiera également l'intégration du procédé d'extraction à l'eau subcritique dans la chaîne pré-existante de fabrication du papier, qui génère une source importante d'énergie directement utilisable pour chauffer l’eau subcritique. La boucle est bouclée.
C’est un véritable procédé intégré, respectueux de l’environnement qui va être mis sur pied (voir figure) et qui vise à produire des extraits à hautes valeurs ajoutées destinés aux secteurs des compléments alimentaires, de la cosmétique et de la nutraceutique. SUBWEX est un projet intersectoriel dont les retombées s’adresseront aussi bien aux industries agroalimentaires et cosmétiques ainsi qu’aux industries papetières.